Известно, что над полем все модули свободные, а все матрицы с определителем один приводятся к единичной элементарными преобразованиями. Алгебраическую К-теорию можно рассматривать как теорию, изучающую отклонение от этих свойств над произвольным кольцом. Именно, функтор описывает проективные модули над кольцом
(с точностью до стабильной эквивалентности), а функтор
может быть определен как фактор (бесконечной) полной линейной группы
по элементарной подгруппе
(которая совпадает с коммутантом
). Следующий функтор
описывает
неочевидные соотношения между элементарными трансвекциями и бывает нетривиальным даже для поля.
С другой стороны, описывает векторные расслоения над спектром
в смысле алгебраической геометрии, и аналогично по теореме Суона
описывает векторные расслоения над хаусдорфовым топологическим пространством
. А для дедекиндова кольца
(почти) совпадает с группой классов идеалов
. Тем самым, алгебраическая K-теория имеет приложения и в алгебраической геометрии, и в алгебраической топологии, и в теории чисел. Некоторые из таких приложений будут изучаться в курсе.